El científico español Antonio Tovar-Sánchez, del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA), perteneciente al CSIC (Centro Superior de Investigaciones Científicas), ha desarrollado una técnica de análisis que permite distinguir por primera vez diversos elementos como el fósforo, el hierro, el manganeso o el molibdeno en las áreas extra e intracelulares del fitoplancton

Este sistema podría reajustar el marco internacional de medida utilizado por la comunidad científica en investigación oceánica. El análisis de estas dos fracciones celulares resulta esencial para el conocimiento de la producción primaria oceánica, y su estudio no se había realizado hasta ahora.
Hasta ahora, los estudios sobre la producción marina primaria se han basado en la proporción o razón de Redfield, que fijaba la composición elemental fija del plancton marino. Según la misma, por cada 106 átomos de carbono presentes en un organismo planctónico, existen 16 de nitrógeno y 1 de fósforo. La comunidad científica utiliza éstos como valores constantes a la hora de realizar modelos oceánicos, balances biogeoquímicos globales o estudios de predicción y reducción de los efectos del cambio climático.

Según los científicos, los primeros resultados obtenidos sobre una especie de fitoplancton de gran interés medioambiental, 'Trichodesmium', presente en el Océano Atlántico, indican que una importante cantidad de estos elementos traza, aproximadamente el 50% de las concentraciones de fósforo existentes en el fitoplancton, están asociados a la fracción externa de la célula y, por tanto, no reflejan el estado fisiológico y nutricional del fitoplancton.

El método de análisis desarrollado por Tovar demuestra que estas anomalías podrían deberse a la importante proporción de fósforo localizada en la superficie de las células fitoplanctónicas y que con anterioridad a este descubrimiento era una medida no tenida en cuenta, explicando así muchas de las anomalías que se han encontrado durante años con la razón de Redfield.