Albert Einstein, hijo mayor de Hermann Einstein y de Pauline Koch, judíos ambos, nació en la ciudad bávara de Ulm el 14 de marzo de 1879. Al año de nacer, su familia se trasladó a Munich, donde el padre se estableció, junto con su hermano Jakob, dirigíendo conjuntamente una compañía alemana de novedades electrotécnicas de la época. fue un niño tímido y callado en su infancia, y rara vez lo aceptaban en los juegos de sus compañeros. En la escuela no se distinguió. No le gustaba estudiar la mayoría de las asignaturas, y le disgustaba preparar sus lecciones. Sin embargo, ya desde niño  tenía una mente inquieta, inquisitiva para los temas que le interesaban. A los cinco años de edad quedó fascinado con una brújula de su padre y acosaba a éste y a su tío Jake con incesantes preguntas acerca de ella.
En 1894, las dificultades económicas hicieron que la familia se trasladara a Milán; Einstein permaneció en Munich para terminar sus estudios secundarios, reuniéndose con sus padres al año siguiente. En el otoño de 1896, inició sus estudios superiores en Zurich.  El 23 de junio de 1902, empezó a trabajar en la Oficina Confederal de la Propiedad Intelectual de Berna. En 1903, contrajo matrimonio con Mileva Maric, antigua compañera de estudios en Zurich, con quien tuvo dos hijos: Hans Albert y Eduard. En 1909, inició su carrera de docente universitario en Zurich, pasando luego a Praga y regresando de nuevo a Zurich en 1912, para ser profesor del Politécnico, donde había realizado sus estudios. En 1914 aceptó una cátedra en la Academia Prusiana de Ciencias, donde se le permitió dedicar todo su tiempo a las investigaciones y donde podía disponer del equipo necesario y la ayuda de distinguidos hombres de ciencia. Se quedó allí veinte años. En 1919 se divorció y Einstein se casó de nuevo con su prima Elsa.

Durante la Primera Guerra Mundial, su situación fue difícil. Como en sus días de estudiante se había hecho ciudadano Suizo y era pacifista, se negó a ayudar a Alemania, por lo que incurrió en la enemistad de varios distinguidos alemanes. Expresó abiertamente su actitud diciendo: "Esta guerra es una depravación y un crimen salvaje. Preferiría que me descuartizaran antes que participar en cosa tan abominable". Durante la guerra se interesó profundamente en el predicamento del pueblo judío y apoyó el movimiento para darle una patria en Palestina. El estallido de la misma le forzó a separarse de su familia, por entonces de vacaciones en Suiza, y que ya no volvió a reunirse con él.  En 1921 gana el premio Nobel de física por sus servicios a la Física Teórica, en especial por su descubrimiento de la Ley del Efecto Fotoeléctrico.

en 1932, cuando visitaba los Estados Unidos, Hitler subió al poder en Alemania. Einstein renunció a su puesto en la Universidad de Berlín y Hitler puso precio a su cabeza. Entonces, aceptó un puesto de investigador en el Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey, diciendo : "Sólo me quedaré en un país en que predominen la libertad política, la tolerancia y la igualdad de todos los ciudadanos ante la ley. En la actualidad, no existen dichas condiciones en Alemania". en 1934 Se hizo ciudadano norteamericano. Aunque seguía siendo pacifista de corazón, En 1939, participó junto con otros físicos en la redacción de una carta dirigida al presidente Roosevelt en la que se pedía la creación de un programa de investigación sobre las reacciones en cadena. La carta, que sólo iba firmada por Einstein, consiguió acelerar la fabricación de la bomba atómica, en la que él no participó ni supo de su finalización. En 1945, cuando ya era evidente la existencia de la bomba, Einstein volvió a escribir al presidente para intentar disuadirlo de utilizarla. Después de la Segunda Guerra Mundial, Alberto Einstein fue un ferviente abogado de la paz del mundo mediante el desarme y un gobierno mundial.
Murió en Princeton el 18 de abril de 1955.